El primero en imaginar y plasmar una imagen de
360º fue el pintor inglés Robert Barker, cuando en 1787 acuñó el término "panorama" para sus paisajes pintados sobre una superficie cilíndrica. Construyó un edificio efímero en Leicester Square para mostrar sus "panoramas" de
360º a los londinenses. Al entrar, los visitantes se encontraban en un espacio central rodeados de vistas de la Inglaterra de la época, que en aquel momento estaba en plena revolución industrial. Por primera vez los límites de la representación pictórica se expandían, mostrando al público imágenes envolventes de
360º de
Londres o Edimburgo. Robert Barker hizo una fortuna con su invento y, además, abrió las puertas a la creación de imágenes panorámicas.
Algo después, en 1826, el francés Joseph Nicéphore Nièpce inventó la fotografía. La pintura naturalista y documental, incluyendo los paisajes y "panoramas", sufrieron una grave crisis. En su momento fue lo más ver cuadros enormes con escenas detalladas de la batalla de Waterloo, pero ahora esas mismas pinturas se habían vuelto aburridas al lado de la fotografía, que conseguía cotas cada vez mayores de mercado con sus representaciones increíblemente más exactas. Aunque la fotografía, al igual que la pintura antes de la llegada de los "panoramas" de Barker, estaba en principio limitada en su escala, las primeras fotos panorámicas no tardaron en llegar: el austríaco Joseph Puchberger inventó la primera cámara panorámica en 1843.
Pero la cámara de Puchberger sólo alcanzaba a fotografíar 150º, aún lejos de los
360º de los "panoramas" pictóricos. Fue en 1857 cuando el inglés M. Garrela pantentó una cámara que rodaba sobre su propio eje y consiguió la proeza. Usando un mecanismo rotatorio de relojería, ésta fue la primera cámara capaz de captar imágenes de
360º. A partir de la invención en 1888 del acetato flexible, que sustituyó las gruesas planchas usadas en en los comienzos de la fotografía, varias cámaras panorámicas fueron inventadas tanto en Europa como en EEUU y la fotografía panorámica se popularizó en todo el mundo.
La cámara más usada por los profesionales en aquella época era la Cirkut, creada en 1904 por la Rochester Panoramic Camera Company. Kodak compró la empresa pocos años después y siguió fabricando la Cirkut durante varias décadas. También había caballeros que construían sus propias cámaras para uso privado, produciendo sus propias imágenes panorámicas. Entre ellos estaban Federick W. Mueller de Baltimore, quien patentó una cámara de
360º que bautizó Cyclorama y que fue usada a principios del siglo pasado por la marina estadounidense para tomar sus primeras fotografías desde el aire. O George Lawrence, otro pionero fotográfico, prácticamente un artesano, que construyó varias cámaras panorámicas en los primeros años del siglo XX. La fotografía que tomó de San Francisco después del terremoto de 1906, titulada
San Francisco in Ruins, se convirtió en legendaria.
En esta época las cámaras todavía eran muy pesadas y difíciles de manejar, por lo que exposiciones cortas con cámaras panorámicas eran inviables. El propósito de estas pesadas bestias era fotografiar paisajes con gran calidad, generalmente con fines documentales, militares o científicos.¿Cuándo se convirtieron las cámaras de
360º en algo fácil de manejar? Las cámaras de mano empezaron a crecer en popularidad cuando en los 50 se introdujo la película de 35mm como el estandar para la fotografía amateur. La primera cámara de
360º que usaba película de 35mm fue la japonesa Panorax Zi-A de 1958. Pero como este tipo de imágenes espectaculares tenían más salida en el sector profesional, donde se buscaba una tamaño y calidad mayor y el coste era secundario, no volvieron a producirse nuevos modelos de cámaras de
360º con película de 35mm hasta los años 80. Hasta entonces, los chinos capturaban imágenes de
360º con la Sea Gull RL-360, fabricada en 1969 y que usaba carrete en blanco y negro de 8 pulgadas, y los estadounidenses utilizaban para sus "panoramas" la cámara eléctrica de 70mm Cyclo-Pan 70 de o bien la Hulcherama, una cámara de 360º con película de 120mm o 220mm que fue desarrollada en 1979.
En
los 80, finalmente varios modelos de cámaras de
360º llenaron el mercado. Estas nuevas cámaras tenían opticas de gran calidad, batería eléctrica y controles manuales. Entre ellas estaban la Globuscope, una cámara de
360º con película de 35mm que funcionaba con girando sobre una motor eléctrico, la Panoscope de 1985 y la Roundshot de 1988, las tres inventadas en Suecia. Estas cámaras conseguían resultados fantásticos pero seguían limitadas al sector profesional a causa de su precio. Ninguna cámara panorámica de finales del siglo pasado costaba menos de 1.000 dólares.
A día de hoy todo esto es historia y una nueva era en
la fotografía de 360º está a punto de comenzar. Basada en estas cámaras
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